Formiche e funghi

Le formiche coltivano i funghi, per questo motivo raccolgono avanzi di cibo e altro che gli permetta di far crescere specie funginee.

Ma accade che alcuni funghi colpiscano le formiche parassitizzandole.

Un fungo parassita sta trasformando le formiche thailandesi in una sorta di "zombie”, dicono gli studiosi, che si stanno facendo un'idea sempre più chiara di come funzioni questa raccapricciante infezione.

Il fungo, della specie Ophiocordyceps, colpisce le formiche carpentiere che vivono nella volta arborea della foresta pluviale in Thailandia. Il parassita attacca il sistema nervoso delle formiche, causando nell'insetto un comportamento anomalo che è però perfettamente funzionale alla riproduzione del fungo.

(Vedi anche: "Mosche 'aliens' e 'formiche 'zombie'")

I ricercatori hanno analizzato al microscopio le formiche colpite per seguire l'evoluzione dell'infezione. Hanno così scoperto che il fungo cresce riempiendo lentamente il corpo e la testa dell'insetto, causando il disfacimento

dei muscoli e delle fibre che li compongono.

Ci vogliono dai tre ai nove giorni circa prima che la formica colpita si "trasformi” completamente.  All'inizio, la formica infettata continua a comportarsi normalmente, interagendo con le altre formiche e perfino nutrendosi.

"Immagino gli insetti come chimere: in parte formiche, in parte fungo”, dice il responsabile della ricerca David Hughes, entomologo alla Pennsylvania State University. "Con il passare del tempo, la parte fungale aumenta fino a che il comportamento delle formiche sfugge del tutto al loro controllo”.

La ricerca ha anche messo in luce che il fungo tende a uccidere l'ospite a mezzogiorno, anche se la ragione per cui questo accade rimane un mistero.


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